En enorm mørk sky indhyllede himlen over Shenzhen, Kina. Denne by, kendt som verdens e-cigaret-hovedstad, har omkring 1000 fabrikker, der er ansvarlige for at designe og fremstille omkring 90 % af verdens e-cigaret-enheder. Men her til morgen blev byen hårdt ramt, da dens flagskibsprodukt, engangs e-cigaretter, vil blive forbudt at blive solgt på et af dets største eksportmarkeder, Storbritannien. En kilde fra et større engangsmærke i Kina fortalte Grocery: "Dette kan virkelig føre til vores død."
Forbuddet er et svar på regeringens høring om unges e-cigaretter, der blev lanceret i oktober sidste år. Det forlyder, at UK Electronic Cigarette Industry Association UKVIA mener, at muligheden for et omfattende forbud er 50/50.
"Selvfølgelig er vi bekymrede," sagde Jacques Xiang Li, Global Communications Director for ElfBar og Lost Mary brands, til The Grocer i slutningen af sidste år. "Men vi gør faktisk noget."
Dette omfatter indførelse af et genbrugsprogram for affaldsudstyr, drøftelse af sanktioner for detailhandlere, der sælger produkter til børn, og ændring af smagsnavnet til et mere acceptabelt. Dette kunstværk har til formål at opfylde de mere sandsynlige krav til flad emballage.
Der er indikationer på, at disse handlinger kan være effektive i det nye miljø. I november sidste år fortalte Adam Afriyie, næstformand for den tværpolitiske parlamentariske gruppe for e-cigaretter og konservativ parlamentsmedlem, til industrien ved UKVIA Forum i London, at "vi er alle sammen." Folk forventer, at Storbritannien vil bevise over for verden gennem en række fornuftige forslag, at det har "løst, eller i det mindste kan løse, problemet og ikke kræver yderligere væsentlig handling." Ifølge rapporter er Afryies kone aktionær i Elite Growth, hvis detailafdeling sælger Moodbar engangs e-cigaretter. APPG for elektroniske cigaretter eksisterer ikke længere
Kinesiske store mærker har grund til at føle sig godt tilpas. Når alt kommer til alt, hvis den britiske regering har tilladt dem at forblive ustraffede så længe, hvorfor er de så pludselig blevet hårde nu?
I februar blev brancheovertrædelser afsløret, hvor ElfBar engangs-e-cigaretter solgt i store supermarkeder indeholdende flydende nikotin, overskred den lovlige grænse med 50 %. Selvom disse handlinger førte til frivillig tilbagetrækning, var der ingen trussel om bøder eller forbud, og produktet blev genopført et par uger senere. Denne situation har givet anledning til bekymring om industriregulering, hvor nogle mener, at straffeforanstaltninger er utilstrækkelige.
I marts gennemførte vi laboratorietests på andre bedst sælgende engangsenheder, herunder SKE Crystal Smoke Mbar, IVG, Found Mary, Klik Klak, Solo og Solo+. Resultaterne viste, at mængden af nikotinvæske indeholdt i enheden langt oversteg den lovlige grænse på 2 milliliter. Overraskende nok har myndighederne ikke truffet nogen straffeforanstaltninger mod disse mærker for at opnå en uretfærdig fordel ved at tiltrække loyale kunder.
Elektroniske cigaretmærker har også gjort banebrydende fremskridt inden for markedsføring. I maj i år blev ElfBar straffet af ASA for at have overtrådt TikTok-regler for postannoncering. ElfBar tilføjede, at på grund af Imperial Tobaccos indledende klage, vil den standse enhver TikTok-markedsføring i Storbritannien. Men overraskende nok blev det i samme uge fundet, at et andet Shenzhen-mærke HQD også havde involveret sig i krænkelser. Selvom mange andre mærker har fanget ASAs opmærksomhed, er der ikke udstedt bøder eller sanktioner.
Udøvere i Shenzhen synes generelt at tro, at "hvis alle andre gør det, og ingen stopper det, hvorfor gør vi det så ikke?" Nu, som kinesiske mærker har oplevet, har denne tilsyneladende tandløse tiger i Storbritannien endelig vist sin styrke.
For mange mennesker, selv inden for branchen, har det største engangsmærke længe undgået problematisk adfærd. Ledere af elektroniske cigaretter i Shenzhen ved måske allerede, at denne dag vil komme. De høer bestemt, mens solen skinner: I 2023 blev værdien og salget af denne kategori mere end fordoblet, med et salg på over 15,5 milliarder enheder, og i 2022 blev værdien af denne kategori også fordoblet.
Det er stadig at se, om denne engangsproduktgigant med succes kan skifte til de typer enheder, der er tilladt til salg og genoplive sin forretning efter forbuddet. Det egentlige spørgsmål er, om de kan blive ved med at udsende lys og varme, frem for hurtigt at falde i kloakken.